Zdrav čovjek može jesti i piti sve, dok si bolestan čovjek to ne može priuštiti. Iz te spoznaje proizašla je dijeta i dijetetika.
Dijetalna prehrana (dijetoterapija) koja se prepisuje određenim bolesnicima često ima terapijsku ulogu i zajedno s drugim mjerama liječenja pridonosi ozdravljenju.
Posebna pozornost vezano za prehranu se posvećuje bolesnicima nakon bilo kakvog operativnog zahvata, trauma, bolesnicima s poremećajem metabolizma, probavnim smetnjama, poremećajima bubrežne funkcije te imunološkog sustava i slično.
Ponekad bolesnici iz raznih zdravstvenih razloga ne smiju ili ne mogu uzimati krutu hranu, te im se ona posebno priprema i usitnjava miksanjem ili daje u tekućem obliku. Pri tom se vodi briga da hrana bude raznovrsna i da sadrži željenu prehrambenu vrijednost.
Prehrana bolesnika mora odgovarati biološkoj potrebi organizma te vrsti i stupnju bolesti. Pri izboru namirnica ciljano se prati njihova vrsta, sastav, energetska vrijednost, način pripreme, kao i na broj i raspored obroka.